Ο Johann Mendel ήταν ο μοναχογιός ενός αγρότη που ήθελε να αναλάβει τη φάρμα και όχι να σπουδάσει. Αλλά χάρη στη μικρότερη αδερφή του, που μοιράστηκε την προίκα της μαζί του, έγιναν δυνατές οι ακαδημαϊκές σπουδές.

 

Για να εξοικονομήσει χρήματα, ο Μέντελ έγινε μοναχός και σπούδασε στο Αυγουστινιανό μοναστήρι του Αγίου Θωμά στο Μπρνο. Στη συνέχεια το όνομά του άλλαξε από Johann σε Gregor. Αυτό δεν ήταν ένα συνηθισμένο μοναστήρι, αλλά ένα κέντρο επιστημονικής αριστείας με μια βιβλιοθήκη που περιείχε περισσότερους από 20 000 τόμους.

 

Ο Μέντελ σπούδασε θεολογία, αρχαιολογία, βοτανική, φυσική και μαθηματικά – και φυσικά ελληνικά. Αργότερα έγινε καθηγητής μαθηματικών και ελληνικών.

 

Ο Mendel, με το αγροτικό του υπόβαθρο, κατανοούσε τη σημασία της αναπαραγωγής και της καλλιέργειας. Άρχισε να μελετά ποντίκια που κρατούσε στην κρεβατοκάμαρά του, αλλά ο επίσκοπος θεώρησε ότι αυτή η δραστηριότητα ήταν ακατάλληλη για έναν μοναχό. Έτσι, στράφηκε στη μελέτη των φυτών μπιζελιού.

 

Τα πειράματα του Mendel διήρκεσαν περίπου 8 χρόνια (από το 1856-1863). Υπολογίζεται ότι ανέλυσε 10.000 φυτά, 40.000 λουλούδια και 300.000 μπιζέλια για να βρει τους νόμους της γενετικής κληρονομικότητας.

 

Η ιδιοφυΐα του Μέντελ ήταν η απόδειξη ότι τα γενετικά χαρακτηριστικά δεν είναι αναμεμειγμένα αλλά διακριτές οντότητες, που κληρονομούνται με  κυρίαρχο (AA ή Aa) και υπολειπόμενο (aa) μοτίβο.

 

Κατά τη διάρκεια της ζωής του, ο Μέντελ ήταν πολύ πιο διάσημος για τις σχολαστικές παρατηρήσεις του ως μετεωρολόγος παρά για τις παρατηρήσεις του με τα μπιζέλια. Έφτιαχνε επίσης μέλι και μπύρα, χρηματοδοτώντας τις δραστηριότητες του μοναστηριού αφού έγινε ηγούμενος. Ο Μέντελ αγαπούσε το φαγητό και τη ζωή γενικότερα. Ήταν παχύσαρκος και ο γιατρός του ζήτησε να καπνίζει 20 πούρα την ημέρα ως θεραπεία
αδυνατίσματος.

 

Ο Δαρβίνος πήρε ένα αντίγραφο του πρωτότυπου έργου του, που δημοσιεύτηκε το 1866, αλλά δεν το διάβασε ποτέ, παρόλο που μπορούσε να διαβάσει γερμανικά. Ο Μέντελ, που δεν μπορούσε να διαβάσει αγγλικά, δεν διάβασε ποτέ το έργο του Δαρβίνου για την Προέλευση των Ειδών.

 

Ο Μέντελ πέθανε το 1884. Οι επικήδειοί του μιλούσαν για την αγάπη του για τη μετεωρολογία, τη μελισσοκομία και την κηπουρική. Κανείς δεν συνειδητοποίησε ότι ήταν και ο ιδρυτής της γενετικής.

 

Οι νόμοι του Μέντελ ανακαλύφθηκαν ξανά 35 χρόνια μετά τη δημοσίευσή τους από έναν Ολλανδό βοτανολόγο που προσπάθησε να προσποιηθεί ότι οι ιδέες ήταν δικές του. Ήταν ο Βρετανός βοτανολόγος Bateson που έφερε το έργο του Mendel στη φήμη στις αρχές του 1900.